צוואותיהן הרוחניות של שנים עשר בני יעקב נמצאו בין מגילות מדבר יהודה בין מאות מגילות תנ״ך וספרות כהנית. 

הספר בנוי מ-12 צוואות, אחת לכל בן יעקב, ומסודר לפי סדר האמהות: בני לאה, בני בלהה, בני זלפה ובני רחל. כל צוואה מחולקת בדרך כלל לשלושה חלקים עיקריים:

• תיאור קורות חייו של אבי השבט, לעיתים עם וידוי על חטאיו (כגון ראובן שמזהיר מזנות, שמעון מקנאה וכעס, יהודה משכרות ואשה נכריה וכו').

• הדרכה מוסרית לבניו, על סמך ניסיונו האישי, עם דגש על מידות טובות, שמירה על דרכי ה׳, אהבת הבריות והתרחקות ממידות רעות (זנות, קנאה, שנאה, כעס).

• נבואה או חזון לאחרית הימים