למילה מלאכה ישנם שמונה משמעויות וכולן נכללות באיסור מלבד אחד. ניתן להקיש דבר מתוך דבר ולומר שכל מעשה שאינו נכלל בשבעת המשמעויות הראשונות למילה מלאכה - אינו מוגדר כמלאכה, והוא לנו כמסננת דרכה יעבור כל מעשה:

1. עשיית דבר, הוצאת דבר אל הפועל או סידורו: נאמר על בול עץ - הִנֵּה לָאֵשׁ נִתַּן לְאכְלָה אֵת שְׁנֵי קצוֹתָיו אָכְלָה הָאֵש וְתוֹכוֹ נָחָר הֲיִצְלַח לִמְלָאכָה׃ (יחזקאל טו, ד), כלומר האם ניתן לעשות ממנו דבר מה?

2. מלאכה היא עבודה - נאמר שֵׁשֶׁת יָמִים תַּעֲבֹד וְעָשִׂיתָ כָּל מְלַאכְתֶּךָ: לעבודה יש פרוש אחד המתייחס לעשייה: וַיְמָררוּ אֶת חַיֵּיהֶם בַּעֲבֹדָה קָשָׁה בְּחֹמֶר וּבִלְבֵנִים וּבְכָל עֲבֹדָה בַּשָּׂדֶה אֵת כָּל עֲבֹדָתָם אֲשֶׁר עָבְדוּ בָהֶם בְּפָרֶךְ: (שמות א, יד)

3. מעשה שהאדם משתכר ממנו, או מעשה אמנות הדורש מאמץ פיזי או חשיבתי, וגם יצירת דבר - וַיֹּאמְרוּ אֵלָיו הַגִּידָה נָּא לָנוּ בַּאֲשֶׁר לְמִי הָרָעָה הַזֹּאת לָנוּ מַה מְּלַאכְתְּךָ וּמֵאַיִן תָּבוֹא מָה אַרְצֶךָ וְאֵי מִזֶּה עַם אָתָּה׃ (יונה א, ח)

4. כסף או כלים או רכוש - כִּי יִתֵּן אִישׁ אֶל רֵעֵהוּ כֶּסֶף אוֹ כֵלִים לִשְׁמֹר וְגֻנַּב מִבֵּית הָאִישׁ אִם יִמָּצֵא הַגַּנָּב יְשַׁלֵּם שְׁנָיִם: אִם לֹא יִמָּצֵא הַגַּנָּב וְנִקְרַב בַּעַל הַבַּיִת אֶל הָאֱלֹהִים אִם לֹא שָׁלַח יָדוֹ בִּמְלֶאכֶת רֵעֵהוּ: עַל כָּל דְּבַר פֶּשַׁע עַל שׁוֹר עַל חֲמוֹר עַל שֶׂה עַל שַׂלְמָה עַל כָּל אֲבֵדָה...: (שמות כב, ו-ז)

5. פעולה בעלת תכלית: אֲבָל הָעָם רָב וְהָעֵת גְּשָׁמִים וְאֵין כֹּחַ לַעֲמוֹד בַּחוּץ וְהַמְּלָאכָה לֹא לְיוֹם אֶחָד וְלֹא לִשְׁנַיִם כִּי הִרְבִּינוּ לִפְשֹׁעַ בַּדָּבָר הַזֶּה׃ (עזרא י, יג) מדובר בהרחקת הנשים הזרות שנשאו גדולי העם.

6. ידע מקצועי, מחשבת חכמת האומנות - וָאֲמַלֵּא אֹתוֹ רוּחַ אֱלֹהִים בְּחָכְמָה וּבִתְבוּנָה וּבְדַעַת וּבְכָל מְלָאכָה: (שמות לא, ג) מדובר בבצלאל בן אורי, האומן לכל עבודות המשכן.

7. צאן ובקר - וַיַּחְמֹל שָׁאוּל וְהָעָם עַל אֲגָג וְעַל מֵיטַב הַצֹּאן וְהַבָּקָר וְהַמִּשְׁנִים וְעַל הַכָּרִים וְעַל כָּל הַטּוֹב וְלֹא אָבוּ הַחֲרִימָם וְכָל הַמְּלָאכָה נְמִבְזָה וְנָמֵס אֹתָהּ הֶחֱרִימוּ: (שמואל א טו, ט)

8. מלאכת הקודש - מוטלת על הכהנים והלויים, מלאכתם היא היחידה המותרת בשבת.